O jovem empresário Howard Hughes (Leonardo DiCaprio) ficou órfão e milionário ainda na adolescência. Mesmo com uma grande empresa para cuidar no Texas, ele deixa tudo a cargo de seu assistente Noah Dietrich (John C. Reilly) e cuida daquele que seria um dos grande desafios de sua vida: dirigir um filme. Batizada de Hell´s Angels, sua primeira produção era ambientada durante a guerra e foi muito inovadora para a época. Também foi o longa mais caro da história até então, com custo total de US$ 4 milhões, uma excentricidade que só um homem como Hughes poderia promover.

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Preocupado apenas em rodar filmes e com a aviação, Hughes tem um estilo de vida incomum: tem medo de se contaminar por germes, bebe apenas leite na garrafa, deixa sua vida financeira aos cuidados do assistente e namora grandes estrelas de Hollywood. Entre seus casos mais famosos estão Katharine Hepburn (Cate Blanchett) e Ava Gardner (Kate Beckinsale). À medida que o tempo passa, O Aviador começa a desenvolver projetos de aeronaves e vive uma guerra de nervos e interesses com a gigante do mercado Pan Am. Fato que continua e até se intensifica depois que ele adquire o controle da TWA, que disputava uma fatia no mercado de empresas aéreas.

O longa recebeu onze indicações ao Oscar 2005, tornando-se o recordista do ano. Na premiação, porém, levou apenas cinco estatuetas: atriz coadjuvante (Cate Blanchett), direção de arte, fotografia, figurino e edição. O filme também foi premiado no Globo de Ouro, nas categorias melhor filme (drama), melhor ator (drama - Leonardo DiCaprio) e melhor trilha sonora. Este é o segundo filme em que o diretor Martin Scorsese e os atores Leonardo DiCaprio e John C. Reilly trabalham juntos. O anterior foi Guangues de Nova York.