A tímida Diane, filha de um grande empresário do ramo de peles, é casada com o fotógrafo de publicidade Alan Arbus. Enquanto cuida da casa e das duas filhas, ela trabalha como assistente de seu marido, que a incentiva a tirar fotos para relaxar. Essa vida normal a deixa insatisfeita, até que um novo vizinho, o estranho Lionel, começa a chamar sua atenção.

Lionel tem uma doença incurável que deixa seu corpo tomado por pêlos. Isto o obriga a viver na maior parte do tempo recluso ou completamente coberto. O relacionamento com Diane, faz com que ele apresente a ela um novo e desconhecido mundo, repleto de seres excêntricos, como anões, gigantes e gêmeas siamesas, o que a atrai cada vez mais, a ponto dela deixar seu casamento e suas filhas em segundo plano.

A Pele é uma homenagem à renomada fotógrafa Diane Arbus, mas a história contada nunca aconteceu. O filme inventa situações e personagens, tomando como ponto de partida a biografia da fotógrafa, escrita por Patricia Bosworth. mesmo não sendo a escolha inicial para dirigir este filme, Steven Shainberg teve uma relação próxima com a retratada. Apesar de nunca ter conhecido Diane pessoalmente, sua tia era amiga íntima dela, e ele viu várias de suas fotos durante a juventude.