Através de imagens do filme O Menino de Engenho, de 1965, e de depoimentos de gente como Rachel de Queiroz, Carlos Heitor Cony e Ariano Suassuna, o documentarista Vladimir Carvalho mostra ao público O Engenho de Zé Lins. É contada desde a infância do escritor, quando ele perdeu sua mãe aos seis meses de idade e passava boa parte do dia no quarto por causa da asma, até sua morte prematura, com 56 anos, de cirrose. O filme conta ainda com depoimentos de diversos parentes do paraibano José Lins do Rego, como três tias e a filha dele.

Vladimir Carvalho levou cinco anos para concluir seu documentário O Engenho de Zé Lins, que é lançado no ano em que se completam 50 anos da morte do autor. Além de ambos serem paraibanos, a fascinação do cineasta pelo escritor vem desde a infância, quando Carvalho passava horas em frente ao espelho tentando imitar o penteado de José Lins do Rego. Dentre os trechos mais importantes do filme, estão a participação de Rachel de Queiroz, morta em 2003, e a voz original do autor de Menino de Engenho.