Em plena Londres de 1660, um jovem rebelde, provocador e gênio literário, partidário da liberdade e da libertinagem, choca a sociedade ao quebrar todas as regras de sua época. O Libertino, John Wilmot, vulgo Segundo Conde de Rochester (Johnny Depp), é confidente íntimo de rei Charles II (John Malkovich), e adora ridicularizar nobres ingleses com sátiras e poemas sexualmente explícitos.

É convocado pelo rei a escrever uma peça magistral para impressionar a corte francesa. Apaixonado pela jovem atriz Elizabeth Barry (Samantha Morton), ele vê nesta oportunidade um modo de transformar seu amor em uma estrela. No entanto, este caso amoroso dá início à sua derrocada, que o leva à bebedeira e arrependimentos. Assim, ele ficou conhecido como um rock star de seu tempo, pela ousadia e indisciplina.

O filme é baseado na peça homônima de Laurence Dunmore, que estreou em 1994 no teatro Royal Court em Londres. Ele adaptou o seu próprio espetáculo para o cinema. A peça foi encenada em Chicago, com John Malkovich no papel de Rochester. No filme, o ator - que também é um dos produtores - interpreta Rei Carlos II. O Libertino marca a estréia do aclamado diretor de videoclipes e comerciais Laurence Dunmore.