Trevor (Christian Bale) é funcionário numa fábrica e tem um sério distúrbio: não dorme há cerca de um ano. Com seu corpo enfraquecido e mente prejudicada pela falta de descanso, ele sofre diariamente com o problema. Aplicado e exigente em relação às regras da empresa, O Operário vê seu mundo desmoronar quando, um dia, por falta de atenção, o colega de trabalho Miller perde a mão.

Um forte sentimento de culpa toma conta de Trevor. Ele passa a suspeitar também que seus amigos de trabalho estejam tramando algo para conseguir sua demissão. Traído por seus próprios pensamentos, ele precisa manter o emprego e encontrar uma maneira de não perder a sanidade mental.

Christian Bale, que foi o escolhido para interpretar Batman no próximo filme da série, teve de perder cerca de 28 quilos para O Operário. A dieta diária do ator se resumia a uma maçã e uma lata de atum. O orçamento da produção foi de US$ 5 milhões.