A sensibilidade e o apuradíssimo olfato de Jean-Baptiste Grenouille são características que deveriam ser suas grandes virtudes, mas se tornaram fraquezas. Com um passado sofrido, ele foi criado num orfanato e trabalha num curtume. A maneira estranha de se comportar inclui também a mania de perseguir mulheres em Paris, atraído pelos odores exalados por elas. A profissão de perfumista começa a deslanchar quando consegue que um decadente mestre na arte o ensine o oficio.

Ele se muda e vai trabalhar para uma mulher, Madame Arnulfi. Sua tarefa é criar perfumes extraindo essência de flores. Só que os odores do corpo humano, especialmente das mulheres, não saem de sua cabeça. Com a idéia fixa de conseguir capturar estes cheiros, ele se torna um obcecado e perigoso assassino.

Baseado num best-seller, Perfume: A História de um Assassino chegou às prateleiras em 1985 e finalmente ganha uma versão para as telas. Antes que Tom Tykwer, de Corra Lola, Corra, fosse confirmado como diretor, Ridley Scott e Tim Burton chegaram a ser considerados para o cargo. O orçamento do filme totalizou mais de 65 milhões de euro.